Quando Omar Rodriguez terminar a quimioterapia em fevereiro, ele retornará ao hospital para uma dose de uma vacina de mRNA. Mas não será para a Covid-19.
Rodriguez, 47, de Edimburgo, Texas, foi diagnosticado com câncer de cólon em estágio 3 neste verão. Ele já fez uma cirurgia para remover o tumor, mas mesmo após a quimioterapia, seu médico lhe disse que ainda havia 70 por cento de chance de seu câncer voltar nos próximos cinco anos.
Rodriguez estará entre as primeiras pessoas nos Estados Unidos a receber uma vacina nova e personalizada que utiliza a mesma tecnologia de mRNA usada nas vacinas Covid da Pfizer-BioNTech e da Moderna. Desta vez, a vacina não ensinará o corpo a atacar o coronavírus, mas sim as células cancerosas.
A vacina está sendo produzida pela BioNTech, empresa farmacêutica alemã que fez parceria com a Pfizer no ano passado para produzir a primeira vacina Covid a ser autorizada para uso emergencial nos Estados Unidos. A empresa está estudando a vacina experimental em um ensaio clínico de fase 2; Rodriguez é um dos participantes.
A BioNTech tinha como objetivo uma vacina de mRNA muito antes de o coronavírus varrer o mundo no ano passado. A empresa foi fundada há 13 anos com o objetivo de desenvolver terapias contra o câncer, disse seu CEO, Dr. Uğur Şahin.
A empresa alemã não está sozinha: cientistas de todo o mundo têm trabalhado para desenvolver vacinas de mRNA por décadas antes que a pandemia de coronavírus empurrou a tecnologia para o meio. As possibilidades aparentemente infinitas incluem o tratamento ou cura de doenças crônicas, incluindo HIV e câncer.
Fios de mRNA, ou RNA mensageiro, são pequenos fragmentos de código genético que dizem ao corpo como construir proteínas, blocos de construção essenciais de cada célula do corpo.
A ideia por trás de uma vacina de mRNA – seja para Covid ou para câncer – é usar o material genético para treinar o sistema imunológico para atingir uma proteína específica. Para o coronavírus, é a proteína de pico na superfície do vírus. Para o câncer, pode ser uma proteína na superfície de uma célula tumoral. Uma vez que o sistema imunológico aprende a reconhecer a proteína, ele pode criar anticorpos ou células T que a lutam e destroem, junto com as células que a carregam.
“O RNA mensageiro é uma entidade química única”, disse Yizhou Dong, professor associado de farmacêutica e farmacologia na Ohio State University. Dong não está envolvido com a vacina BioNTech. “É um código muito simples que você pode aplicar a qualquer proteína ou peptídeo de interesse, por isso pode ser muito versátil.”
A Covid impulsionou a tecnologia de mRNA em uma quantidade incrível, disse Anna Blakney, professora assistente de engenharia biomédica da Universidade de British Columbia, especializada em biotecnologia de mRNA.
“Agora sabemos que é vantajoso e seguro”, disse Blakney, que também não está envolvido com a pesquisa da BioNTech. “Não acho que isso resolverá todos esses problemas imediatamente, mas acho que há áreas que podem realmente levar a tecnologia para o próximo nível, e isso é realmente promissor.”
Luta contra a recaída do câncer
A BioNTech escolheu como alvo o câncer colorretal para uma vacina potencial devido à taxa relativamente alta de recidiva da doença.
O câncer colorretal tem aumentado entre pessoas com menos de 65 anos na última década, de acordo com o Centros de Controle e Prevenção de Doenças. E um estudo liderado pela American Cancer Society estimou que as pessoas nascidas em 1990 têm o dobro do risco de desenvolver câncer colorretal em suas vidas em comparação com as pessoas nascidas por volta de 1950, quando o risco era mínimo.
Com os tratamentos atuais, cerca de 30 a 40 por cento dos pacientes diagnosticados com câncer colorretal terão uma recaída cerca de dois ou três anos após a cirurgia, causada por células cancerosas perdidas que se moveram para outras partes do corpo, disse Şahin.
“A questão é se adicionarmos uma vacina, podemos prevenir essas recaídas?” Şahin disse. “Acreditamos que a vacina pode estar em posição de fazer isso.”
A nova vacina usa proteínas exclusivas dos tumores das pessoas para treinar seu sistema imunológico a reconhecer as células cancerosas e então lutar e, com sorte, matar as células.
“Em vez de usar a quimioterapia mais tradicional, agora está tentando fazer com que o próprio sistema imunológico do corpo lute contra o câncer”, disse o Dr. Scott Kopetz, professor de oncologia médica gastrointestinal da Universidade do Texas MD Anderson Cancer Center, que está liderando o ensaio clínico de fase 2 da vacina nos EUA
Ensaios adicionais estão inscrevendo pacientes na Bélgica, Alemanha e Espanha, para um total de 200 pessoas.
Para participar do estudo, os pacientes devem ter pequenos fragmentos de DNA de câncer em seu sangue, mesmo depois de terem se submetido a cirurgia ou quimioterapia, disse a Dra. Liane Preußner, vice-presidente de pesquisa clínica da BioNTech. A detecção de fragmentos de câncer no sangue é conhecida como biópsia líquida.
“Mesmo que eles não tenham tumor na tomografia computadorizada após a cirurgia, eles provavelmente têm uma quantidade muito pequena do tumor remanescente no corpo, o que os coloca em risco de recorrência precoce da doença”, disse Preußner, acrescentando que o objetivo é intervir precocemente com uma vacina de mRNA direcionada que poderia matar as células remanescentes precocemente e prevenir recorrências.
Uma nova fronteira da medicina personalizada
Quando Rodriguez, o paciente com câncer do Texas, terminar seu curso de quimio no início do próximo ano, os médicos farão uma biópsia líquida para verificar o DNA do tumor circulante.
Se o encontrarem, as células cancerosas de seu tumor serão enviadas para a fábrica da BioNTech em Mainz, Alemanha. Lá, células cancerosas de pessoas como Rodriguez são analisadas em busca de mutações específicas para os pacientes e codificadas em fitas de mRNA que vão para vacinas personalizadas.
A vacina pode atingir até 20 mutações, e todo o processo, da biópsia do tumor à injeção, leva cerca de seis semanas, disse Preußner. “Precisamos rastrear o tumor, procurando as mutações. Depois, leva alguns dias para fabricar a vacina, fazer o controle de qualidade e, claro, enviá-la de volta ao hospital. ”
Uma grande vantagem das terapias de mRNA é a velocidade vertiginosa com que os tratamentos personalizados podem ser projetados e produzidos.
“Realmente, leva apenas alguns dias para projetar uma nova vacina de mRNA”, disse Blakney. “Contanto que você saiba a proteína que precisa codificar, basta digitar no software e solicitar o DNA.”
Os inscritos no ensaio clínico de quatro anos receberão uma infusão da vacina por semana durante seis semanas para aumentar as respostas imunológicas. Depois disso, eles mudarão para uma programação quinzenal e, em seguida, a cada duas semanas, por cerca de um ano.
O processo, que não é exclusivo do câncer de cólon, tem potencial para uma ampla variedade de cânceres recorrentes. Um ensaio clínico de fase 2 conduzido pela parceira da BioNTech, Genentech, está investigando um mRNA sob medida para pacientes com melanoma.
“É um campo muito promissor e ainda estamos no início das possibilidades”, disse Dong, da Ohio State University. “Haverá mais à medida que continuarmos a entender melhor a biologia do câncer.”
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