Covid veio para ficar? O que dizem os especialistas sobre a passagem de uma pandemia para uma endemia

SEATTLE – No início da pandemia, muitas pessoas agarraram-se à esperança de que a Covid-19 pudesse ser interrompida e enterrada para sempre assim que as vacinas fossem lançadas.

Mas a esperança de um país com zero Covid esmoreceu para a maioria dos cientistas há muito tempo.

“Todo mundo parou de falar em se livrar da Covid”, disse a Dra. Elizabeth Halloran, epidemiologista do Fred Hutchinson Cancer Research Center em Seattle, sobre seus colegas pesquisadores. “Não está indo embora, o que significa que será endêmico”.

A maioria dos cientistas agora espera que o vírus circule indefinidamente com números de casos mais baixos e previsíveis – um status conhecido como endemicidade. Isso tornaria o coronavírus igual a muitos outros vírus com os quais a humanidade aprendeu a lidar, como a gripe. Ainda não está claro, entretanto, se o coronavírus permanecerá um risco maior para a saúde do que outros vírus respiratórios endêmicos.

Há alguns indícios de que o governo e as autoridades de saúde pública já estão operando com essa ideia em mente. A última onda da variante omicron serviu não apenas como um lembrete de que o coronavírus ainda está sofrendo mutações inesperadas, mas também como um sinalizador: mensagens federais e ação do governo local, que antes se concentrava em impedir a propagação do vírus e dependia de medidas extremas como os bloqueios locais, agora está centrado na redução do risco e em permitir que os vacinados e os estimulados continuem com uma vida relativamente normal com precauções.

Com a expectativa de que a Covid se torne um elemento fixo – e considerando a rapidez com que a variante omicron se espalha – alguns especialistas em doenças infecciosas agora acham que quase todas as pessoas podem ser infectadas durante suas vidas.

“Parece-me quase inevitável que você seja infectado”, disse o Dr. Francis Riedo, médico infeccioso do EvergreenHealth, um sistema hospitalar em Kirkland, Washington. “A verdadeira questão é o quão grave essa infecção vai ser.”

Mesmo que Covid endêmico se torne inevitável, no entanto, isso não significa que as pessoas devem parar de tomar medidas preventivas, dizem os especialistas. Em vez disso, eles estão começando a considerar um futuro no qual as precauções da Covid, como o mascaramento e o incentivo ocasional ao distanciamento social, possam se tornar comuns. A vacinação permaneceria central, assim como as precauções para pessoas vulneráveis.

E a curto prazo, com o aumento da variante omicron, continua sendo fundamental que as pessoas – incluindo as vacinadas – tentem evitar a infecção agora, quando a pandemia está aumentando. O sistema de saúde pode ficar sob cerco em breve, os funcionários do hospital estão exaustos e não há ferramentas de tratamento suficientes, como anticorpos monoclonais e pílulas antivirais.

“Definitivamente, há uma responsabilidade para com a comunidade”, disse Riedo. “Se você olhar para o país, há grandes áreas não vacinadas e ainda não infectadas, mas estarão. E o que podemos fazer para ajudá-los? ”

Um vírus se torna endêmico à medida que as pessoas aumentam a imunidade geral a uma doença por meio de vacinação ou infecção. A diminuição da imunidade impede que o vírus morra completamente.

Para uma doença endêmica, cada pessoa infectada transmite o vírus a uma pessoa adicional, em média. Mas é um “equilíbrio dinâmico”, disse Halloran, e a prevalência do vírus pode aumentar e diminuir dependendo de fatores como a estação.

Nenhum modelo pode prever com que rapidez a sociedade poderá fazer a transição para a endemicidade, disse Sergei Maslov, professor de bioengenharia da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign, cuja pesquisa sugere que as interações sociais em constante mudança evitam que os patógenos morram e empurra-os para se tornarem endêmicos.

“As mutações são bastante imprevisíveis neste momento e não sabemos o que acontecerá depois do omicron”, disse ele.

Normalmente leva alguns anos para um novo patógeno viral passar de uma pandemia para uma endêmica, disse o parceiro de pesquisa de Maslov, Alexei Tkachenko, cientista do Laboratório Nacional de Brookhaven em Long Island, Nova York.

“Eventualmente, sim, haverá algum tipo de padrão repetido, um nível médio de prevalência da epidemia”, disse Tkachenko. “Não podemos dizer que será tão baixo que não nos importamos.”

Executivos da Pfizer disseram esta semana que eles acreditam que a Covid se tornará endêmica em 2024. O diretor do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas, Dr. Anthony Fauci, escreveu na semana passada com colegas que é improvável que o vírus seja erradicado e que eles esperam “surtos periódicos e endemias”. Uma pesquisa em fevereiro na revista Nature descobriu que quase 9 entre 10 pesquisadores que trabalham com o coronavírus pensei que Covid se tornaria endêmica.

As doenças endêmicas costumam se estabelecer em padrões mais previsíveis e estáveis. A gripe, por exemplo, aumenta de forma previsível durante os meses mais frios. Mas os pesquisadores não podem dizer com certeza o quão prejudicial um nível endêmico de Covid pode se tornar.

“A questão realmente aberta para mim – ou talvez para a saúde pública ou para todos nós – é quando se torna endêmico e as pessoas ficam infectadas, quanta doença grave e morte isso causa?” Disse Halloran.

Uma versão endêmica de Covid poderia ser semelhante à gripe, de acordo com uma projeção de Trevor Bedford, biólogo computacional do Fred Hutchinson Cancer Research Center.

Bedford disse que acha que Covid endêmica pode significar que a maioria das pessoas seria infectada a cada três anos, em média, com a maioria dos casos bastante leves.

A matemática preliminar de Bedford – quando a variante delta era a cepa primária – sugeria que 50.000 a 100.000 pessoas poderiam morrer nos EUA todos os anos devido à endêmica Covid, de acordo com uma apresentação que ele compartilhou neste outono. Na década que antecedeu a Covid, a gripe causou 12.000 a 52.000 mortes por ano, de acordo com estatísticas dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças.

Long Covid, uma doença mal compreendida que se segue à infecção, pode aumentar os custos sociais da Covid endêmica.

Riedo, um médico infectologista, disse que a comparação com a gripe faz sentido. A vacinação será fundamental para proteger os grupos vulneráveis.

“Com a Covid, mesmo que você seja vacinado, algumas pessoas vão morrer, e a idade média dessas pessoas é de 80 anos”, disse Riedo. “Eles têm múltiplas comorbidades. Eles não podem tolerar uma pequena perturbação em sua fisiologia. ”

Aqueles que não foram vacinados e morrem de Covid tendem a ser mais jovens entre 10 e 15 anos em média, com menos problemas de saúde, disse Riedo, acrescentando que o mesmo se aplica à gripe.

Covid endêmica não afetará a todos igualmente. Pessoas imunossuprimidas podem não se beneficiar tanto com as vacinações e podem precisar de proteção adicional para reduzir o risco de Covid endêmica.

Riedo delineou um plano de tratamento potencial para pessoas imunossuprimidas, que constituem de 4 a 5 por cento da população dos EUA: “A cada seis meses, você vai buscar anticorpos e tem testes rápidos disponíveis para eles, e se for positivo , você os inicia com novos medicamentos ”, como drogas que ajudam a inibir a reprodução dos vírus.

Se os riscos forem mais significativos durante picos de Covid endêmica, camadas de proteção, como máscaras e distanciamento, ainda podem prevenir a infecção e ajudar a gerenciar o risco, especialmente para populações em risco.

“Covid não é a primeira vez que eles tiveram que pensar em camadas duplas de proteção ou como se proteger durante epidemias ou ambientes que os colocam em risco”, disse Erin Sorrell, professora assistente de microbiologia e imunologia em Georgetown University em Washington, DC “Pegar um resfriado comum, gripe, sarampo, qualquer coisa seria um problema para a saúde e segurança deles”.

Nem todo vírus se torna endêmico ou permanece assim.

Medidas rígidas de controle do primeiro vírus da SARS, que não se espalhou de forma assintomática, permitiram que as autoridades de saúde o erradicassem com eficácia. O vírus que causa a varíola foi erradicado por meio de esforços de vacinação em todo o mundo.

Alguns especialistas ainda acredito que eliminar o coronavírus país por país pode ser possível, embora isso requeira grandes investimentos e os custos possam não superar os benefícios.

Quatro outros coronavírus circulam em humanos e causam resfriados comuns. Os cientistas suspeitam que eles podem ter evoluído de pandemias antes de enfraquecerem em gravidade à medida que as pessoas adquiriam imunidade.

Mas esta é a primeira vez que os pesquisadores estão medindo um coronavírus em um caminho para se tornar endêmico. Mais surpresas podem estar reservadas.