Mesmo o Covid leve está ligado a danos no cérebro meses após a infecção

Durante pelo menos os primeiros meses após uma infecção por coronavírus, mesmo casos leves de Covid-19 estão associados a danos sutis nos tecidos e perdas aceleradas em regiões do cérebro ligadas ao olfato, bem como a uma pequena perda no volume geral do cérebro. um novo estudo britânico descobre. Ter Covid leve também está associado a um déficit de função cognitiva.

Estas são as descobertas impressionantes do novo estudo liderado por pesquisadores da Universidade de Oxford, que os principais pesquisadores da Covid consideram particularmente importante porque é o primeiro estudo do impacto potencial da doença no cérebro baseado em exames cerebrais feitos antes e depois dos participantes. contraiu o coronavírus.

“Este projeto de estudo supera algumas das principais limitações da maioria dos estudos relacionados ao cérebro do Covid-19 até o momento, que dependem de análise e interpretação em um único momento em pessoas que tiveram Covid-19”, disse a Dra. Serena S. Spudich , um neurologista da Escola de Medicina da Universidade de Yale, que não esteve envolvido na pesquisa.

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A pesquisa, que foi Publicados Monday in Nature, também se destaca porque a maior parte de seus participantes aparentemente teve Covid leve – de longe, o resultado mais comum de infecções por coronavírus. A maioria dos estudos relacionados ao cérebro neste campo se concentrou em pessoas com Covid moderada a grave.

Gwenaëlle Douaudprofessora associada do Nuffield Department of Clinical Neurosciences em Oxford e principal autora do artigo, disse que a perda excessiva de volume cerebral que ela e seus colegas observaram em exames cerebrais de centenas de indivíduos britânicos é equivalente a pelo menos um ano extra de normalidade. envelhecimento.

“É um dano cerebral, mas é possível que seja reversível”, disse ela. “Mas ainda é relativamente assustador porque foi em pessoas levemente infectadas”.

Douaud e sua equipe contaram com uma rica fonte de dados: o Biobanco do Reino Unido. Antes do início da pandemia de Covid, esse banco de dados gigantesco já tinha dezenas de milhares de ressonâncias magnéticas cerebrais de pessoas na Grã-Bretanha, além de respostas a pesquisas sobre suas dietas e estilos de vida e resultados de testes de função cognitiva.

Os pesquisadores se concentraram em 401 pessoas entre 51 e 81 anos que testaram positivo para Covid de acordo com dados clínicos vinculados ao estudo do Biobank. Eles foram convidados a voltar para uma segunda varredura cerebral, que receberam em média cerca de cinco meses após contrair o coronavírus. O Covid foi aparentemente leve na grande maioria desses participantes; apenas 15 deles foram internados com a doença.

Os pesquisadores compararam esses pares de exames com os de um grupo de controle de 384 Biobanco do Reino Unido participantes que não testaram positivo para Covid e foram pareados de acordo com as taxas de obesidade, pressão arterial, tabagismo e diabetes do grupo Covid-positivo, bem como seu status socioeconômico, idade e sexo.

Entre os pares de ressonâncias magnéticas, separados por uma média de cerca de três anos, os pesquisadores observaram uma tendência marcante entre os que tiveram Covid: uma maior perda do que é conhecido como massa cinzenta no cérebro, além de uma maior taxa de anormalidades no tecido cerebral. A matéria cinzenta, que aparece cinza em certos exames cerebrais, é composta por várias células, incluindo neurônios.

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Seria normal que adultos dentro da faixa etária do estudo perdessem uma pequena quantidade de tecido cerebral após três anos de envelhecimento, observam os pesquisadores. Mas em comparação com o grupo de controle, aqueles que tiveram Covid experimentaram uma perda adicional de 0,2% a 2% de tecido cerebral em regiões que estão principalmente associadas ao olfato – especificamente, no giro parahipocampalo córtex orbitofrontal e a ínsula.

O volume geral do cérebro em pessoas com Covid diminuiu 0,3% a mais em relação às pessoas sem a doença.

Os participantes mais velhos experimentaram todos esses declínios relacionados ao cérebro de forma mais profunda.

O estudo não oferece nenhuma indicação se uma vacinação contra a Covid mitigaria o risco de tais mudanças. Os participantes testaram positivo para a doença entre março de 2020 e abril de 2021, antes que as vacinas estivessem amplamente disponíveis no Reino Unido

Nos testes de função cognitiva, aqueles que tiveram Covid demonstraram uma capacidade mais lenta de processar informações e tiveram notas mais baixas no que é conhecido como função executiva, que é uma medida abrangente da capacidade do cérebro de gerenciar tarefas complexas. Novamente, esses déficits ligados ao Covid foram mais pronunciados entre os indivíduos mais velhos.

Dr. Avindra Nathdiretor clínico do Instituto Nacional de Distúrbios Neurológicos e Derrame dos Institutos Nacionais de Saúde, disse que essas descobertas “têm implicações de longo prazo, pois estaríamos preocupados com a possibilidade de disfunção cognitiva semelhante em uma grande população em todo o mundo”.

“É preciso determinar se esses pacientes podem se deteriorar ainda mais ao longo de um período de tempo”, disse ele.

Os investigadores não tiveram acesso a dados sobre quaisquer sintomas relacionados ao Covid que os participantes possam ter experimentado. Portanto, eles não sabem se os participantes realmente perderam o olfato ou experimentaram sintomas de longo prazo na sequência da doença. Alguns provavelmente tiveram casos assintomáticos.

Dito isso, a perda do olfato foi particularmente prevalente entre os infectados com o coronavírus durante as duas primeiras grandes ondas da pandemia. E quando regiões específicas do cérebro não são utilizadas, elas tendem a atrofiar. No entanto, os autores do estudo não sabem se o coronavírus causou perda de olfato por meio de um mecanismo não cerebral e isso, por sua vez, provocou o dano cerebral ou se possivelmente o dano cerebral causou a perda do olfato.

Quanto tempo duram as mudanças cerebrais do Covid?

Um estudo Publicados in Cell em fevereiro descobriu que uma infecção por coronavírus de várias células na cavidade nasal dá origem a uma inflamação que inibe o funcionamento das proteínas receptoras de olfato nas células nervosas, levando à perda do olfato.

A ligação do Covid com declínios nas regiões cerebrais relacionadas ao olfato, disse Douaud, não desconsidera as outras maneiras pelas quais isso pode afetar o cérebro em regiões não relacionadas ao olfato. A doença provou ser irritantemente variável de paciente para paciente, e outros estudos identificaram vários meios pelos quais o Covid grave em particular pode danificar o cérebro. O que o estudo revelou é que as mudanças nas regiões relacionadas ao cheiro foram a tendência mais consistente relacionada ao cérebro ligada ao Covid na coorte do estudo.

Ainda não se sabe se essas mudanças persistirão a longo prazo. Douaud espera realizar uma terceira rodada de exames cerebrais.

“O cérebro é plástico, o que significa que pode se reorganizar e se curar”, disse ela. “Isso é verdade mesmo em pessoas mais velhas.”

Especialistas em longa Covid elogiaram o artigo de Douaud.

“Este estudo fornece os dados clínicos mais definitivos disponíveis até o momento de que o SARS-CoV-2 danifica direta ou indiretamente os nervos e que isso, por sua vez, pode ter efeitos sistêmicos, incluindo alterações no cérebro”, disse o Dr. Steven Deeks, um pesquisador veterano de HIV na Universidade da Califórnia, em San Francisco. “Isso contribui para um tema emergente de que os danos nos nervos eram comuns durante as primeiras ondas da pandemia”.

Deeks, que está dirigindo um grande estudo de coorte de pessoas que sofrem de sintomas persistentes após uma infecção por coronavírus, observou uma limitação do novo estudo. Aqueles que contraíram o Covid, apontou ele, tiveram algumas diferenças em sua função cognitiva inicial e em alguns dos exames cerebrais iniciais em comparação com aqueles que não contraíram a doença.

“É possível, mas talvez improvável”, disse ele, “que aqueles que tinham maior risco de serem infectados estivessem destinados a progredir mais rapidamente nas mudanças em seu cérebro por outras razões não medidas”.

Dito isso, ter os pares de exames cerebrais antes e depois de uma infecção forneceu a Douaud e seus colegas uma capacidade única de fatorar anormalidades cerebrais que já poderiam estar presentes antes dos indivíduos desenvolverem o Covid e, portanto, provavelmente não estavam conectadas à doença.