O governo prometeu 500 milhões de kits de teste gratuitos – mas alguns fabricantes já estavam lutando para atender à demanda

Enquanto o governo dos EUA lança oficialmente um site para distribuir 500 milhões de kits de teste rápido para Covid em casa, a indústria que fabrica a ferramenta-chave para combater o aumento do omicron está sofrendo com seus próprios problemas de cadeia de suprimentos pandêmicos.

Enquanto as empresas lidam com a escassez de tudo, desde material de kit de teste a suprimentos de embalagem e caminhões para entregar as caixas, executivos das principais empresas de testes rápidos de Covid testaram positivo para o coronavírus, juntamente com centenas de funcionários de produção que estão fora devido a infecções por Covid.

“Todos os meus executivos já tiveram isso”, disse Douglas Bryant, CEO da Quidel, empresa de kits de teste rápido com sede em San Diego. “Incluindo o seu verdadeiramente.” Atualmente, 10% de sua força de trabalho que fabrica o produto está em quarentena.

Atualmente, a empresa está fazendo mais de 40 milhões de testes por mês e planeja aumentar para 70 milhões até fevereiro.

“O maior desafio é, na verdade, pessoas suficientes para fazer o trabalho”, disse Bryant. Apesar do aumento dos salários, a empresa enfrentou desafios para cumprir sua meta de contratar 400 trabalhadores para uma nova unidade de produção em Carlsbad, Califórnia, e encontrar caminhões suficientes para fazer as entregas.

“Com o omicron, ficou louco. A demanda excede em muito o que estamos fazendo”, disse Bryant.

O fornecimento que o governo dos EUA contratou para o lançamento gratuito é adicional ao fornecimento atual e não interfere nos pedidos existentes, disse um alto funcionário do governo à Healdoxx. Desde setembro, foram autorizados quatro novos testes rápidos de antígeno com capacidade de produção de alto volume, observaram.

Em 13 de janeiro, o Departamento de Defesa anunciou a concessão de contratos para três empresas, Abbott, Roche Diagnostics e iHealth labs, para 380 milhões de kits de teste, em um “esforço que apoia o plano do presidente de entregar 500 milhões gratuitos em casa testes COVID-19”, de acordo com um comunicado de imprensa da Casa Branca.

A Abbott “investiu por conta própria para construir duas novas fábricas nos EUA, contratou milhares de pessoas para novos empregos que pagam salários americanos e continuamos a investir em automação para nos permitir escalar ainda mais”, disse Kim Modory, diretor sênior de administração pública da Abbott. assuntos para diagnóstico.

As linhas de produção da Abbott funcionam 24 horas por dia e a empresa está investindo em automação. Atualmente, a empresa está produzindo 70 milhões de testes por mês. Está aumentando a capacidade de fabricar mais 30 milhões a serem adicionados para apoiar o governo, escolas e mais esforços de varejo, disse Modory.

A porta-voz da Roche, Michelle Johnson, disse que a empresa iniciará as entregas em janeiro e em março fornecerá “dezenas de milhões” de kits de teste. A empresa investiu US$ 500 milhões globalmente para aumentar a capacidade de instrumentos e máquinas de teste. “Assim como outras empresas, enfrentamos nossa parcela de desafios de fornecimento”, disse ela.

O iHealth Labs não respondeu a um pedido de comentário da Healdoxx.

A capacidade mensal total estimada de fabricação de kits de teste rápido em casa nos EUA é de 260 milhões de unidades por mês, de acordo com estimativas de Mara Aspinall, da Arizona State University. Isso é projetado para aumentar para 355 milhões em fevereiro e 526 milhões em março.

As empresas que ganham os contratos do governo precisam responder às mesmas pressões e problemas de fornecimento enfrentados por todos os fabricantes de kits de teste e, de fato, por todas as empresas de fabricação prática durante a pandemia. A principal delas, a escassez de material acabado e mão de obra.

Os fabricantes de kits de teste “estão na mesma situação que outras empresas que exigem trabalho no local (desde educação a diagnósticos laboratoriais, coleta de lixo, transporte público, fornecimento de alimentos e muito mais): eles têm muitos de seus funcionários com Covid. Assim, mesmo que tenham capacidade física para produção, não têm equipe”, escreveram Aspinall e seus colegas em um boletim informativo.

A demanda por membrana de nitrocelulose de alta qualidade, o tecido esbranquiçado que forma a tira de teste real, disparou durante a pandemia por kits de teste e seu uso em outros dispositivos médicos.

“A disponibilidade de matéria-prima para fabricar membranas de nitrocelulose está prontamente disponível, mas o mundo não tem capacidade de fabricação de membranas suficiente para transformar as matérias-primas em produtos acabados, que são usados ​​por nossos clientes para fabricar testes rápidos de antígenos”, disse Rachel Bloom-Baglin. , porta-voz da MilliporeSigma, uma subsidiária da Merck.

A empresa atualmente fabrica o produto em uma instalação em Cork, na Irlanda. No ano passado completou uma expansão, planejada antes da pandemia, que dobrou sua capacidade — mas mesmo isso se mostrou insuficiente para atender à crescente demanda.

Em 29 de dezembro, o Departamento de Defesa concedeu US$ 136,7 milhões à MilliporeSigma para a construção de uma nova instalação em Sheboygan, Wisconsin, em um período de três anos.

A nitrocelulose é “muito, muito crítica para testes de diagnóstico rápido”, disse Estela Raychaudhuri, presidente da fabricante de kits rápidos InBios. “Estamos em comunicação ativa com [our supplier] para nos fornecer mais membrana de nitrocelulose.”

“Por enquanto estamos bem. Mas estamos olhando para os próximos seis meses em que não ficaremos bem se o aumento continuar”, disse ela. Em fevereiro, a empresa espera aumentar a produção para 40 milhões de testes por mês.

Mas antes de chegar lá, eles precisam resolver seus problemas de fornecimento de papel. “Temos um teste. Mas não podemos enviá-lo se não tivermos a bula do produto e as instruções de uso, bem como a caixa para colocá-lo”, disse Raychaudhuri.

Ela disse que gostaria de adicionar mais turnos de produção, mas está achando difícil encontrar funcionários na área de Seattle, onde a empresa está sediada, apesar de oferecer “salários muito competitivos”.

As empresas de logística estão competindo com a Amazon por uma oferta restrita de trabalhadores de armazém e distribuição, e o varejista online pode oferecer salários iniciais que excedem a taxa de mercado.

“É difícil atrair essa força de trabalho”, disse Thomas Goldsby, professor de logística da Universidade do Tennessee.

Os fabricantes de testes rápidos enfrentam o desafio adicional de tentar prever se um investimento de capital maciço para a capacidade de testes rápidos extremamente necessários ainda valerá a pena em oito anos – ou mesmo oito meses.

“Aqueles que ‘descobrem isso’ parecem ser as crianças mais inteligentes da classe, mas é realmente um jogo de azar”, disse Goldsby. “Ninguém quer ficar com estoques enormes quando a música parar.”

Embora seja impossível prever a demanda repentina e esmagadora por testes, especialistas em saúde dizem que deveria ter havido mais foco em aumentar a capacidade de produção de testes mais cedo e não apenas vacinas, especialmente porque os especialistas alertaram que a capacidade de testes rápidos precisava ser aumentada.

“Estou realmente frustrado”, disse a Dra. Jennifer Nuzzo, epidemiologista líder da Universidade Johns Hopkins. “O fato de ser difícil fazer testes no verão deveria ter sido suficiente para dizer: ‘Vamos nos agachar para ter certeza de que temos testes suficientes nas férias’”.

Em março, um de seus colegas escreveu um artigo de opinião do New York Times observando que havia poucos testes rápidos de antígeno e que eram muito caros – problemas que só pioraram nos últimos 10 meses.