O que sabemos e não sabemos

Poucos lugares na Terra – ou em nossos corpos – parecem estar livres de microplásticos.

Pesquisadores nos últimos meses anunciaram a descoberta de microplásticos viajando na corrente sanguínea de um punhado de doadores anônimos e embutido no tecido pulmonar de cerca de uma dúzia de pacientes que aguardam cirurgia. Outro estudo recente relatou encontrar microplásticos em placentas.

Essas descobertas geraram uma série estonteante de manchetes que alguns podem achar preocupantes – mas a ciência ainda está longe de ser resolvida.

O que pesquisas recentes deixam claro até agora é que os microplásticos são onipresentes, que essas partículas entram nos corpos das pessoas regularmente durante a inalação ou através do consumo de alimentos ou bebidas e que chegam aos sistemas vitais do corpo.

Alguns estudos de animais de laboratório e células cultivadas fora do corpo sugerem que há motivos para preocupação sobre como esses minúsculos pedaços de plástico afetam nossa fisiologia.

O que permanece menos aparente são os riscos à saúde, se houver, que essas minúsculas partículas representam nas concentrações em que foram encontradas. Os cientistas dizem que a enxurrada de estudos recentes e as manchetes representam seus primeiros passos para entender o impacto que essas partículas têm em nossas vidas diárias.

“Identificamos que existem microplásticos no ar que respiramos. Encontramos microplásticos nos pulmões. O próximo passo é – e daí? Importa que haja plástico nos pulmões?” disse Laura Sadofsky, pesquisadora em medicina respiratória da Hull York Medical School, no Reino Unido. “Não sabemos a resposta para essa pergunta no momento”.

De 1950 a 2015, a produção de plástico cresceu cerca de 8,4% ao ano em média, de acordo com uma estimativa publicada na revista Science. Os cientistas relataram encontrar poluição microplástica a mais de 5 milhas acima do nível do mar (da neve perto do cume do Monte Everest) e também nas partes mais profundas do oceano (incluindo da água do mar na Fossa das Marianas).

Dick Vethaak, professor emérito de qualidade e saúde da água na Vrije Universiteit Amsterdam, disse que os cientistas estão apenas começando a lidar com as possíveis consequências para a saúde humana.

“Para mim, o mais alarmante é que provavelmente teremos que lidar com concentrações crescentes de microplásticos nas próximas décadas”, disse Vethaak. “Isso levará mais 10 anos, 15 anos antes que possamos entender o que está acontecendo aqui, se estamos lidando com um risco sério.”

O que é um microplástico?

Os microplásticos podem ser encontrados no ar que respiramos, na poeira que se acumula no chão e nos mariscos que compramos no supermercado, sugerem estudos.

Não há uma definição única para o que é um microplástico, mas os pesquisadores geralmente os descrevem como qualquer partícula de plástico com menos de 5 milímetros de tamanho, mas maior que 1 micrômetro.

Eles são geralmente menores que o menor grão de areia ou uma fração da largura de um fio de cabelo humano.

A forma, o tamanho e a composição química dessas partículas também variam, e os pesquisadores normalmente se concentram na identificação dos polímeros mais comuns.

São as partículas menores que mais preocupam os pesquisadores, disse Vethaak. Os pesquisadores suspeitam que eles são mais propensos a penetrar profundamente no corpo e passar por membranas protetoras.

Encontrar microplásticos dentro do corpo exige um trabalho meticuloso e cuidadoso. O risco de contaminação está sempre presente.

“Há plástico em todos os produtos de laboratório que usamos”, disse Kurunthachalam Kannan, químico ambiental e professor do departamento de pediatria da Faculdade de Medicina da NYU, que em um estudo recente descobriu que a exposição de bebês a microplásticos era cerca de 15 vezes maior adultos. “Você tem que ter muito cuidado ao fazer esse tipo de medição.”

Sadofsky usava um jaleco de algodão durante os experimentos.

Descobertas iniciais

Grande parte das pesquisas até hoje sobre microplásticos foram estudos com um número relativamente pequeno de amostras focadas na identificação de microplásticos e na determinação da exposição.

“Estudos exploratórios”, disse Kannan.

Entre as descobertas recentes mais interessantes estão a pesquisa de Sadofsky, que encontrou microplásticos no tecido pulmonar de pessoas vivas, a descoberta de microplásticos na corrente sanguínea de Vethaak e o trabalho de Kannan mostrando que os bebês podem estar entre os mais expostos.

No estudo de Sadofsky, os pesquisadores coletaram tecido pulmonar de 13 pessoas que foram submetidas a cirurgia torácica. Eles quebraram o tecido pulmonar usando um ácido poderoso, depois filtraram as partículas sintéticas.

Em seguida, eles caracterizaram o material restante – grande parte plástico – e usaram tecnologia de análise para caracterizar o tipo de plástico. Os pesquisadores também executaram amostras em branco sem tecido pulmonar para garantir o controle de qualidade.

Onze das amostras dos 13 pacientes tinham microplásticos em seus pulmões, com um total de 39 pedaços individuais de plástico minúsculo.

“Demos uma olhada nos pulmões humanos em diferentes regiões – pulmões superiores, médios e inferiores – encontramos microplásticos em todas as regiões dos pulmões, incluindo os níveis inferiores”, disse Sadofsky.

Não está claro o quão bem as descobertas podem se aplicar a outros.

“Eles estão no hospital para operar seus pulmões, mas não temos ideia se os microplásticos têm algum efeito sobre sua saúde e não temos ideia se a pessoa média em Hull tem níveis semelhantes de microplásticos”, disse Sadofsky.

Em outro estudo da Holanda publicado no mês passado, pesquisadores processaram o sangue de 22 doadores anônimos, encontrando microplásticos em 17 das amostras.

Foi a primeira vez que microplásticos foram encontrados em amostras de sangue, disse Vethaak. Não está claro como os estudados foram expostos a microplásticos ou se isso teve alguma consequência para a saúde.

“Nós não sabemos muito sobre seus antecedentes”, disse Vethaak, um dos autores do estudo.

Muitas perguntas permanecem sem resposta.

“Há plástico circulando em nossos corpos”, disse Vethaak. “Eles são excretados? Qual é a fração excretada? Eles estão presos em algum lugar do sistema? Eles se acumulam em certos órgãos? Eles passam a barreira hematoencefálica ou a placenta?”

O risco de microplásticos pode se inclinar para certos grupos.

O laboratório de Kannan analisou as fezes de nove bebês e 10 adultos.

“As amostras de fezes infantis continham, em média, 15 vezes mais PET do que as amostras de adultos”, disse Kannan, referindo-se ao polietileno tereftalato, que é comum em roupas e recipientes para alimentos.

Kannan suspeita que bebês e outras crianças têm exposições muito maiores porque rastejam em pisos que podem estar carregados de microplásticos, colocam quase tudo na boca e muitas vezes dependem de copos de plástico, mordedores e brinquedos.

“Existem muitas fontes de exposição para bebês”, disse Kannan.

Pesquisa futura

Estudos envolvendo animais ou células cultivadas em ambientes de laboratório sugerem que os microplásticos podem causar respostas inflamatórias, estresse oxidativo e danos celulares. Mas muitos desses estudos envolveram exposições altamente concentradas ou plástico de qualidade comercial, diz a pesquisa.

Os dados dos estudos mais recentes podem impulsionar mais pesquisas sobre microplásticos e saúde.

“Nenhum desses estudos está associando a quaisquer resultados de saúde. É tudo uma medida de ‘estamos expostos?’”, disse Kannan. “A pesquisa está em sua infância.”

Kannan disse que descobertas recentes lançaram as bases para o governo federal dos EUA investir em estudos focados em toxicologia ou epidemiologia.

A exposição agora é clara, disse ele. “A questão é quão tóxicos eles são e em que nível eles são tóxicos?”

Os investigadores europeus estão a intensificar os seus esforços.

Em 2019, a Holanda iniciou 15 projetos em microplásticos e depois estendeu financiamento adicional para um consórcio de pesquisa de microplásticos no ano passado.