Os testes de microbiota prometem melhorar a saúde intestinal, mas a ciência não é sólida

Depois que Russell Jordan enviou uma amostra de fezes pelo correio para a empresa de microbioma Viome, sua ideia do que comer mudou. O dono da academia em Sacramento, Califórnia, sempre consumiu grandes quantidades de folhas verdes. Mas os resultados do teste – que sequenciou e analisou os micróbios em uma amostra de fezes do tamanho de uma ervilha – recomendou que ele evitasse espinafre, couve e brócolis.

“Coisas que tenho comido há quase 30 anos”, disse Jordan, 31 anos. “E funcionou”. Logo, sua leve indigestão diminuiu. Ele recomendou o produto para a namorada.

Ela fez o teste no final de fevereiro, quando a empresa – que vende seu teste “Gut Intelligence” por US $ 129 e um teste mais extenso “Health Intelligence”, que exige uma amostra de sangue, por US $ 199 – começou a ter soluços. Viome prometeu resultados dentro de quatro semanas, uma vez que a amostra chegou a uma instalação de teste, mas Jordan disse que sua namorada está esperando há mais de cinco meses e enviou amostras frescas de sangue e fezes – duas vezes.

Outros clientes da Viome migraram para as redes sociais para reclamar de problemas semelhantes: amostras de fezes perdidas no correio, esperas de meses sem comunicação da empresa, amostras sendo rejeitadas devido a problemas de envio ou processamento de laboratório.

(Eu também perdi uma amostra de fezes durante o transporte, que enviei pelo correio depois que um primeiro frasco foi rejeitado porque “vazou”.)

O CEO da empresa, Naveen Jain, foi ao Facebook para se desculpar no final de julho.

Os problemas da Viome fornecem um conto de advertência para os consumidores no oeste selvagem de startups de microbiomas, que têm sido alternadamente saudados por avanços na saúde e acusados ​​de fraude.

A indústria nascente oferece regimes de dieta individualizada com base na análise de bactérias intestinais – conhecidas coletivamente como microbioma intestinal. Os consumidores pagam centenas de dólares por exames não cobertos pelo seguro, na esperança de obter respostas para problemas de saúde que vão da síndrome do intestino irritável à obesidade.

Os capitalistas de risco injetaram US $ 1 bilhão nesses tipos de startups de 2015 a 2020, de acordo com Crunchbase, impulsionado por pesquisas promissoras e aceitação dos testes em casa pelos consumidores. PitchBook identificou mais de uma dúzia de provedores de saúde intestinal direto ao consumidor.

Mas nem todas as startups são iguais. Alguns são apoiados por estudos revisados ​​por pares. Outros estão vendendo ciência obscura – e não apenas porque amostras de cocô estão se perdendo no correio.

“Muitas empresas estão interessadas no espaço, mas não têm pesquisas para mostrar que ele está realmente funcionando”, disse Christopher Lynch, diretor interino do National Institutes of Health Office of Nutrition. “E a pesquisa é muito cara.”

Quais são os limites?

Com quase US $ 160 milhões em financiamento do governo, o Fundo Comum do NIH Nutrição para Saúde de Precisão O programa de pesquisa, com lançamento previsto para o início do próximo ano, busca inscrever 1 milhão de pessoas para estudar as interações entre dieta, microbioma, genes, metabolismo e outros fatores.

O microbioma intestinal é uma comunidade complexa de trilhões de bactérias. A pesquisa nos últimos 15 anos determinou que esses micróbios, bons e maus, são parte integrante da biologia humana, e que alterar os micróbios do intestino de uma pessoa pode alterar fundamentalmente seu metabolismo, função imunológica – e, potencialmente, curar doenças, explicou Justin Sonnenburg, um professor associado de microbiologia e imunologia da Universidade de Stanford.

O sequenciamento metagenômico, que identifica o conjunto único de insetos no intestino de alguém – semelhante ao que a 23andMe faz com seu teste de saliva – também melhorou dramaticamente, tornando o processo mais barato para as empresas reproduzirem.

“É visto como uma das áreas empolgantes da saúde de precisão”, disse Sonnenburg, que recentemente foi coautor de um estudo que descobriu que uma dieta alimentar fermentada aumenta a diversidade do microbioma – o que é considerado positivo – e reduz os marcadores de inflamação. Isso inclui alimentos como iogurte, kefir e kimchi.

“A dificuldade do consumidor é diferenciar qual dessas empresas se baseia em ciência sólida e ultrapassar os limites atuais da área”, acrescentou por e-mail. “E para aquelas empresas baseadas em ciência sólida, quais são os limites do que elas deveriam recomendar?”

A uBiome, com sede em São Francisco, fundada em 2012, foi uma das primeiras a oferecer testes de amostras fecais.

Mas quando a uBiome começou a comercializar seus testes como “clínicos” – e buscando o reembolso das seguradoras de até US $ 3.000 – suas táticas de negócios passaram a ser examinadas. A empresa era invadido pelo FBI e mais tarde entrou com pedido de falência. No início deste ano, seus cofundadores foram indiciados por fraudar as seguradoras para pagar por testes que “não foram validados e não são clinicamente necessários” para agradar aos investidores, o Departamento de Justiça alega.

Mas para Tim Spector, professor de epidemiologia genética no King’s College London e cofundador da startup Zoe, estar associado ao uBiome é um insulto.

Zoe passou mais de dois anos regendo ensaios, que incluíram avaliações dietéticas, refeições padronizadas, testes de respostas glicêmicas e perfis do microbioma intestinal em milhares de participantes. Em janeiro, as descobertas foram publicado na Nature Medicine.

A empresa oferece um teste de US $ 354 que requer uma amostra de fezes, um questionário preenchido e, em seguida, uma amostra de sangue após comer muffins destinados a testar os níveis de gordura e açúcar no sangue. Os clientes também podem optar por um teste de monitoramento de glicose contínuo de duas semanas.

Os resultados são executados por meio do algoritmo da empresa para criar uma biblioteca personalizada de alimentos e refeições – e como os clientes tendem a responder a esses alimentos.

DayTwo, uma empresa de Walnut Creek, Califórnia, que recentemente arrecadou US $ 37 milhões para expandir seu programa de nutrição de precisão, concentra-se em pessoas com pré-diabetes ou diabetes. Ela vende para grandes empregadores – e, em breve, para planos de saúde – em vez de diretamente para os consumidores, cobrando “alguns milhares de dólares” por pessoa, disse o Dr. Jan Berger, estrategista clínico-chefe.

Baseado em um década de pesquisa, DayTwo trabalhou com quase 75.000 pessoas. Ele envia aos participantes um kit de teste e uma pesquisa, e providencia para que eles conversem com um nutricionista enquanto sua amostra de fezes é processada. Então, quando os resultados chegam, faz recomendações, disse Berger.

“Ainda posso comer duas bolas de sorvete, mas preciso adicionar nozes para regular o açúcar no sangue”, ela deu como exemplo.

Viome diz que testou mais de 200.000 clientes e tem publicou sua metodologia para analisar amostras de fezes, o que é diferente de outras empresas de saúde intestinal. Mas o artigo não aborda as alegações mais amplas da Viome de conectar o microbioma a conselhos dietéticos, e a pesquisadora Elisabeth Bik chamou as alegações de “rebuscadas” em um 2019 Reveja da versão pré-impressa.

A Viome ganha dinheiro adicional com a venda de suplementos, probióticos e prebióticos com base nos resultados dos testes dos consumidores. Também foi rebatizada como Viome Life Sciences, expandindo-se para diagnósticos e terapêuticos de precisão, como testes de saliva para detectar câncer de garganta. Enquanto isso, seu programa de saúde intestinal está atolado em erros logísticos.

Um cliente que postou no Facebook rastreou sua amostra por meio do Serviço Postal dos Estados Unidos, enquanto ela fazia um bumerangue entre Los Alamos, no Novo México, e Bothell, em Washington, onde deveria ser retirada. Outro lutou por um reembolso depois de esperar seis semanas para ouvir que sua amostra não era viável e descobrir que uma segunda tentativa havia expirado depois de passar muito tempo em trânsito. O tempo esperado de processamento de laboratório da empresa saltou de quatro semanas em fevereiro, quando Jordan disse que sua namorada fez seu primeiro teste, para seis no verão.

(Três semanas depois de ter enviado minha segunda amostra em julho, ela ainda não tinha chegado ao laboratório, então desisti e pedi um reembolso.)

No pedido de desculpas do CEO Jain postado para o grupo privado do Facebook para usuários do Viome, ele disse que a empresa recentemente mudou seu laboratório do Novo México para o estado de Washington, perto de sua sede, o que gerou um fiasco no envio de correspondência. Comprou uma nova robótica que “se recusou a cooperar”, escreveu ele. “Muitas coisas não saíram como planejado durante a mudança.”

O porta-voz Kendall Donohue disse que Viome tem trabalhado nos problemas, mas atribuiu grande parte da culpa aos Correios.

Ela também disse que a Viome tem notificado os clientes – embora muitos (inclusive eu) não tenham sido contatados.

É a “prioridade máxima da Viome agora garantir a satisfação total do cliente, mas infelizmente o USPS precisa resolver o problema internamente para que outras ações sejam tomadas”, disse ela.

Ela também me ofereceu um teste gratuito de “Inteligência em Saúde”. Eu recusei.