Pacientes com câncer curados uma década após terapia genética, dizem médicos

Em 2010, os médicos trataram a leucemia de Doug Olson com uma terapia genética experimental que transformou algumas de suas células sanguíneas em assassinos de câncer. Mais de uma década depois, não há nenhum sinal de câncer em seu corpo.

O tratamento curou Olson e um segundo paciente, de acordo com os médicos da Universidade da Pensilvânia, que disseram que era a primeira vez que a terapia era estudada em tanto tempo.

“Estou indo muito bem agora. Eu ainda sou muito ativo. Eu estava correndo meias maratonas até 2018”, disse Olson, 75 anos, que mora em Pleasanton, Califórnia. “Isso é uma cura. E eles não usam a palavra levianamente.”

Seus médicos descrevem os dois casos em um estudo publicado na quarta-feira na revista Natureza. Dizem que os dois exemplos mostram o tratamento, chamada terapia com células CAR-T, pode atacar o câncer imediatamente, depois permanecer dentro do corpo por anos e evoluir para manter a doença sob controle. Esses chamados “medicamentos vivos” agora são usados ​​por milhares em todo o mundo para tratar certos tipos de câncer no sangue.

Com base nos resultados de 10 anos, “agora podemos concluir que as células CAR-T podem realmente curar pacientes com leucemia”, disse o Dr. Carl June, um dos autores do estudo.

O tratamento único envolve coletar as células T do próprio paciente, glóbulos brancos essenciais para o sistema imunológico, e alterá-los geneticamente no laboratório para que encontrem e ataquem as células cancerígenas. As células modificadas são devolvidas ao paciente por via intravenosa.

Quando Olson recebeu o tratamento, ele lutava contra o câncer há anos. Quando os médicos o diagnosticaram com leucemia linfocítica crônica em 1996, ele disse: “Achei que tinha meses de vida”.

Ele finalmente passou por quimioterapia e, a certa altura, seu médico, Dr. David Porter, sugeriu que ele poderia precisar de um transplante de medula óssea. Porter também levantou a ideia de participar de um estudo de terapia CAR-T. Olson, CEO de uma empresa de produtos de laboratório de New Hampshire, disse estar entusiasmado com a ciência e ansioso para evitar o transplante.

Algumas semanas depois de receber o tratamento, ele se sentiu mal por cerca de uma semana e foi hospitalizado por três dias.

“Foi na semana seguinte que ele me sentou e disse: ‘Não podemos encontrar uma única célula cancerosa em seu corpo’, lembrou Olson.

O outro paciente, o agente penitenciário aposentado Bill Ludwig, teve resultados semelhantes.

Com o tempo, disseram os pesquisadores, as células modificadas evoluíram, muitas se transformando em células “ajudantes” que trabalham com as células que matam o câncer. As células auxiliares eventualmente se tornaram dominantes em ambos os pacientes.

O autor do estudo, J. Joseph Melenhorst, disse que eles foram capazes de isolar e analisar as células usando novas tecnologias, o que lhes deu “uma visão muito boa” de como elas persistiam nos corpos dos pacientes.

O Dr. Armin Ghobadi, da Universidade de Washington em St. Louis, especialista em imunoterapia genética e celular para o câncer, chamou as descobertas de “incríveis”. Embora a palavra “cura” raramente seja usada no câncer, ele disse que parece que esses pacientes foram “muito provavelmente” curados.

Ele ficou intrigado com a persistência das células CAR-T e a forma como a droga viva evolui.

“Isso é muito bonito de se ver”, disse Ghobadi, que não participou do estudo.

Neste momento, disse June, dezenas de milhares de pacientes estão sendo tratados com terapias com células CAR-T, que foram aprovadas para certos tipos de câncer no sangue por autoridades de saúde em todo o mundo, incluindo a Food and Drug Administration dos EUA. A agência aprovou primeiro um Tratamento com terapia CAR-T em 2017 desenvolvido pela Penn e pela farmacêutica Novartis para a leucemia infantil.

O estudo da Nature foi pago em parte pelo Instituto Novartis de Pesquisa Biomédica e em parte por subsídios do National Institutes of Health.

Os cientistas esperam ver um uso mais amplo das terapias CAR-T no futuro para outros cânceres. No ano passado, uma terapia com células CAR-T foi aprovada para o mieloma múltiplo, a malignidade mais comum da medula óssea em adultos. De acordo com a Leukemia & Lymphoma Society, espera-se que leucemia, linfoma e mieloma representem pouco menos de 10% dos 1,9 milhão de novos casos de câncer nos EUA no ano passado.

“Mas o grande desafio científico – e é grande – é como fazer isso funcionar em cânceres sólidos”, como aqueles no pulmão, cólon e outros lugares, disse June.

Mesmo em cânceres de sangue, existem desafios. As terapias são caras, chegando a centenas de milhares de dólares apenas pelos medicamentos. E há o risco de efeitos colaterais significativos, incluindo uma reação imunológica exagerada chamada “síndrome de liberação de citocinas” e problemas relacionados ao sistema nervoso, como inchaço cerebral.

Ambos os pacientes de Penn se saíram extremamente bem após o tratamento. Ludwig viajou pelo país com sua esposa em um trailer e comemorou marcos familiares antes de morrer no início do ano passado de complicações do Covid-19.

Olson disse estar extremamente grato pela década de vida desde que os médicos usaram ciência de ponta para salvá-lo.

“O que mudou é a dimensão da esperança. O ritmo da descoberta tira o fôlego”, disse ele. “É um mundo totalmente novo.”