Problemas de memória para idosos podem ser o resultado de ‘desordem’

Há um paradoxo na ciência da memória: evidências empíricas e experiências de vida sugerem que os idosos têm mais conhecimento do mundo. No entanto, em ambientes de laboratório, eles geralmente apresentam pior desempenho em testes de memória do que adultos mais jovens. O que pode explicar a disparidade?

A resposta pode ser “desordem”, de acordo com um Reveja de estudos de memória publicados sexta-feira na revista Trends in Cognitive Science.

Tarek Amer é pós-doutorando nas Universidades de Columbia e Harvard e o primeiro autor da revisão. Enquanto alguns cientistas pensam que, à medida que os adultos envelhecem, eles começam a formar “memórias empobrecidas” – memórias que contêm menos informações em relação às memórias dos mais jovens – Amer e seus colegas têm uma visão diferente. Em vez disso, “os adultos mais velhos podem estar formando muitas associações entre as informações”, disse Amer.

Comparados aos adultos jovens, os idosos saudáveis ​​(definidos no artigo como 60 a 85 anos) processam e armazenam muita informação, provavelmente devido à maior dificuldade em suprimir informações irrelevantes, segundo a análise. Essa dificuldade é descrita como “controle cognitivo reduzido” e pode explicar a natureza confusa das representações de memória dos idosos.

“Não é que os adultos mais velhos não tenham espaço suficiente para armazenar informações”, disse Amer. “Há muita informação que está interferindo no que quer que eles estejam tentando lembrar.”

Essa explicação decorre e é apoiada pela revisão da equipe de vários estudos comportamentais e de neuroimagem. O artigo deles “apresenta um argumento convincente de que, à medida que envelhecemos, parte do problema é que ficamos menos seletivos”, disse Charan Ranganath, professor da Universidade da Califórnia, Davis Center for Neuroscience. Ranganath não fazia parte do novo jornal.

É um fenômeno que, em algum nível, é experimentado através das eras.

“Grande parte do esquecimento diário não é necessariamente porque não podemos formar novas memórias, mas sim porque não podemos encontrar o que queremos quando precisamos”, disse Ranganath.

“Muitos de nós têm a experiência de ser incapazes de lembrar o nome de uma pessoa ou localizar onde deixamos nossas chaves, apenas para ter essa informação em nossa cabeça mais tarde”, acrescentou.

Isso acontece porque as pessoas formam muitas memórias semelhantes, como todas as pessoas que conheceram recentemente ou todos os lugares em que poderiam ter colocado suas chaves. Isso torna difícil selecionar as informações corretas, explica Ranganath.

Amer e colegas argumentam que isso acontece com mais frequência à medida que as pessoas envelhecem, não porque estão perdendo a plasticidade cerebral ou progredindo em direção à amnésia, mas por causa dessas “paisagens de memória desordenadas”. As memórias incluem as informações-alvo – o que se está pedindo para lembrar – e informações irrelevantes.

O controle cognitivo reduzido pode resultar em adultos mais velhos tendo mais dificuldade em se concentrar em uma informação porque informações irrelevantes podem ser “armazenadas na mesma representação de memória daquela que contém a informação alvo”, disse Amer. Essas distrações estão ligadas ao que a pessoa está tentando lembrar e podem prejudicar a memória se alguém for solicitado a lembrar de algo específico.

Amer ilustra assim: Uma pessoa conhece várias pessoas chamadas Mike, mas está tentando lembrar o sobrenome de apenas um dos Mikes. À medida que pensam em todos os Mikes que conhecem, eles precisam filtrar tudo o que sabem sobre essas pessoas e suprimir todas as informações relacionadas aos Mikes errados. Essa navegação interna torna-se especialmente difícil quando se é mais velho, porque se torna mais desafiador suprimir informações irrelevantes.

Essa “interpretação [of the data] é sensato”, disse André Fenton, professor de ciência neural da Universidade de Nova York, que não é afiliado ao novo artigo. Fenton estuda como os cérebros armazenam experiências como memórias.

“Muitas vezes pensamos em distrações como vindas de fora, mas existem distrações de origem interna”, disse Fenton. “Eu diria que a distração interna é muito maior e sempre mais desafiadora do que a distração externa.”

Mais pesquisas são necessárias para entender por que o controle cognitivo reduzido pode resultar em desordem. Uma explicação proposta está ligada ao hipocampo, a complexa estrutura cerebral que desempenha um papel significativo no aprendizado e na memória. É possível que o hipocampo esteja “formando indiscriminadamente essas associações extras entre todas essas informações”, disse Amer.

Geralmente, há também uma necessidade na ciência da memória e do envelhecimento para incluir populações mais diversas em amostras de estudo, disse Ranganath. Por exemplo, a maioria das pesquisas sobre adultos mais velhos foi “baseada em amostras de indivíduos principalmente brancos, altamente educados e de classe média alta”. Ele acha que essas descobertas ainda se manteriam em uma amostra de estudo maior e mais diversificada, mas essa pesquisa precisa acontecer para saber definitivamente.

Enquanto isso, a confusão de memória não é totalmente ruim. Embora “desordenado” seja a frase preferida no artigo, seus autores escrevem que a palavra poderia ser substituída por “enriquecido” ou “elaborado”. Embora a confusão de informações irrelevantes possa dificultar a lembrança de um detalhe específico, o conhecimento excessivo também pode ajudar um indivíduo em determinadas situações – como quando há necessidade de ser criativo, tomar uma decisão ou aprender algo novo. Esses momentos se beneficiam de um conhecimento abrangente.

Por sua vez, é possível que o paradoxo de por que os idosos apresentam pior desempenho na maioria dos testes de memória, apesar de terem mais conhecimento, possa ser explicado por outra coisa: os próprios testes.

“Há essa ideia predominante na literatura de que, à medida que envelhecemos, tendemos a ter um desempenho pior nos testes de memória, o que é verdade, mas também é resultado dos tipos de testes que costumamos usar no laboratório”, disse Amer. “Isso geralmente requer um foco estreito de atenção em uma informação: você precisa se concentrar na informação, lembrá-la e depois lembrá-la novamente mais tarde. Esses são os tipos de testes em que os adultos mais velhos não se saem bem.”

Mas eles têm um desempenho melhor do que os adultos mais jovens em diferentes tipos de testes – aqueles que se concentram mais na criatividade e na tomada de decisões. Isso sugere que a relação entre envelhecimento e desempenho deve ser vista com mais nuances, disse ele. A capacidade cognitiva não está necessariamente diminuindo com a idade; depende do contexto.