Será que algum dia teremos uma vacina universal contra o Covid?

WASHINGTON – Especialistas em vacinas se reuniram em uma conferência na quinta-feira para debater como as futuras doses de reforço do Covid-19 devem ser projetadas para garantir que forneçam proteção não apenas contra variantes conhecidas, mas também contra variantes que ainda não surgiram.

Tornou-se a questão de um milhão de dólares, já que a omicron e sua crescente família de subvariantes causaram um golpe significativo na proteção fornecida pelas vacinas existentes da Pfizer-BioNTech e da Moderna.

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Os fabricantes de medicamentos, bem como pesquisadores externos e cientistas do governo, se reuniram para discutir o tema na reunião do Congresso Mundial de Vacinas em Washington, DC, na quinta-feira.

Todos concordam que as injeções devem ser atualizadas para garantir que possam continuar a fornecer proteção contra doenças graves, mas ainda não há um amplo consenso sobre qual deve ser a melhor abordagem para avançar.

A ideia mais popular que surgiu foi desenvolver a chamada vacina contra o pancoronavírus – uma vacina que poderia proteger contra todo o espectro de cepas do vírus, conhecidas e desconhecidas.

O coronavírus que causa o Covid-19 faz parte de uma família de coronavírus chamada betacoronavírus. Os coronavírus que causaram SARS e MERS também estão nesta família.

Mas os betacoronavírus são apenas um ramo na árvore genealógica mais ampla dos coronavírus. Existem também alfacoronavírus, gamacoronavírus e deltacoronavírus.

Uma vacina contra o pancoronavírus visaria essencialmente o tronco da árvore, fornecendo proteção contra todos os galhos.

Ainda assim, um pancoronavírus pode estar a anos de distância. Uma vacina semelhante, para a gripe, ainda não foi desenvolvida com sucesso.

Tal vacina pode fornecer “benefícios em termos de durabilidade e amplitude”, disse o Dr. Kayvon Modjarrad, especialista em vacinas e diretor do ramo de doenças infecciosas de Walter Reed, durante um painel de discussão sobre o tema.

Modjarrad, juntamente com seus colegas da Walter Reed, estão trabalhando para desenvolver uma vacina contra o pancoronavírus. Um estudo pré-clínico publicado em dezembro descobriram que o tiro protegeu os macacos rhesus contra doenças causadas pela cepa original do coronavírus e produziu respostas de anticorpos contra variantes preocupantes.

Testes em humanos estão em andamento.

A vacina contra o pancoronavírus é uma abordagem diferente daquela que a Pfizer e a Moderna estão buscando atualmente.

Ambas as empresas estão atualmente realizando ensaios clínicos testando vacinas variantes específicas ou bivalentes, que teriam como alvo a cepa ou cepas dominantes em circulação.

A Moderna, em particular, disse que sua candidata ideal a vacina para o outono seria uma injeção bivalente que visa a variante omicron, bem como a cepa original de coronavírus em uma única injeção.

Mas, à medida que novas e muitas vezes mais contagiosas versões do coronavírus surgem a cada dois meses, especialistas argumentaram na conferência que essa abordagem pode não ser uma estratégia sustentável a longo prazo.

Em vez disso, os cientistas devem se concentrar no desenvolvimento de uma vacina que possa proteger contra uma ampla variedade de coronavírus, independentemente da variante que possa surgir.

Um longo caminho a percorrer

Embora seja uma ideia tentadora, alguns especialistas disseram que o público ainda precisa moderar suas expectativas sobre o tipo de proteção que espera que um pancoronavírus forneça.

As vacinas de mRNA existentes ainda fornecem um alto nível de proteção contra doenças graves, por exemplo, mas tornou-se evidente que sua proteção contra infecções diminui com o tempo.

Não podemos apenas dizer “vamos desenvolver um pancoronavírus que protege contra infecções”, disse In-Kyu Yoon, diretor interino da Coalition for Epidemic Preparedness Innovations, a seus colegas. “É muito irreal, por enquanto.”

A proteção contra a infecção vem de altos níveis de anticorpos, mas estes tendem a diminuir após vários meses. Mas outras partes do sistema imunológico, como as células T, podem persistir por anos. Embora não sejam tão rápidos quanto os anticorpos, eles aparecem após uma infecção para prevenir doenças graves.

E se e quando tal vacina for desenvolvida, a tecnologia por trás da nova injeção ainda precisaria ser simples o suficiente para que os fabricantes produzissem em grande escala.

As injeções de mRNA da Pfizer e da Moderna foram elogiadas pela maioria dos médicos, pesquisadores e cientistas, em parte porque podem ser testadas e fabricadas em vários meses, em comparação com as vacinas tradicionais, que podem levar anos.

Mas a tecnologia por trás das vacinas de mRNA é muito mais recente, o que significa que muitas instalações não têm capacidade para produzi-las. Uma vacina mais tradicional, por outro lado, poderia ser mais fácil de escalar.

Não funcionará se a injeção “não puder ser fabricada de forma reproduzível”, disse Sriram Sathyanarayanan, diretor científico da empresa de biotecnologia Codiak BioSciences. “Temos que manter a construção simples o suficiente para podermos fabricar.”

E a nova vacina não pode ser feita sem um recurso crítico: dinheiro.

“Você ainda precisa ter incentivos para que os fabricantes invistam em ter um estoque pronto”, Dra. Maria Bottazzi, co-diretora do Centro Hospitalar Infantil do Texas para Desenvolvimento de Vacinas no Baylor College of Medicine, em Houston. Bottazzi ajudou a desenvolver outra vacina contra o Covid que foi autorizada na Índia e usa tecnologia de vacina mais antiga.

Os cientistas podem “criar a grande tecnologia, mas temos que ver como ela pode ser financiada”, disse Bottazzi.

Modjarrad, da Walter Reed, mencionou que o desenvolvimento da vacina pode espelhar a Operação Warp Speed, a iniciativa público-privada que ajudou a criar as atuais vacinas Covid da Pfizer e Moderna.

A estratégia pode incentivar os fabricantes de medicamentos a desenvolver vacinas para variantes e outras ameaças que “ainda não existem”, disse ele.