María Elena Bottazzi não esquece de onde vem. Seu rosto suaviza quando ela, em meio a termos científicos complexos, fala de Honduras como se tivesse deixado Tegucigalpa, sua capital, ontem.
“Nunca me passou pela cabeça procurar emprego em uma multinacional”, disse ela com um sorriso largo em entrevista em vídeo ao Noticias Telemundo. “Sou centro-americana e fazer projetos sem fins lucrativos é minha maneira de retribuir um pouco do que Honduras me deu.”
Juntamente com o Dr. Peter Hotez, Bottazzi, 56, um microbiologista, liderou a equipe do Texas Children’s Hospital Center for Vaccine Development que criou a vacina Corbevax para Covid-19, medicamento sem patente que no mês passado já recebeu autorização emergencial para uso na Índia.
“Peter e eu aspiramos beneficiar as pessoas, e é por isso que criamos uma vacina para as comunidades mais pobres do mundo. A equipe que construímos compartilha o mesmo interesse em promover a saúde pública e, obviamente, aprender ao mesmo tempo”, disse ela.
Corbevax é baseado em proteína recombinante, uma tecnologia tradicional que tem sido usada há décadas em medicamentos bem estabelecidos, como hepatite B e vacinas contra coqueluche. Essa vacina usa uma quantidade cuidadosa de proteínas do vírus para ativar a resposta imune do organismo, mas sem deixar os pacientes doentes.
Para obter aprovação na Índia, dois ensaios clínicos de Fase III foram conduzidos em 33 centros de pesquisa com mais de 3.000 participantes, com idades entre 18 e 80 anos. Os testes determinaram que Corbevax era seguro e bem tolerado. A empresa disse que a vacina foi mais de 90% eficaz contra a cepa original de Covid e mais de 80% eficaz contra a variante delta.
“É um processo muito mais barato do que a tecnologia de RNA mensageiro que a Pfizer ou a Moderna usaram. Escolhemos o método mais escalável, reprodutível e estável com uma célula de levedura que fermenta e a codifica para produzir essas proteínas”, disse Bottazzi. “Isso significa que você não tem nenhum derivado animal, tudo é sintético. Além disso, qualquer pessoa pode replicá-lo e colaborar conosco.”
‘Eu estava em choque’
Na semana passada, Bottazzi recebeu um telefonema da Rep. Lizzie Fletcher, D-Texas, que ela disse ter sido uma das grandes surpresas de sua vida. Fletcher informou que ela havia indicado Bottazzi e Hotez para o Prêmio Nobel da Paz.
“A verdade é que fiquei chocado, sem palavras. Mas estamos muito animados e agradecidos, porque o simples fato de terem pensado em nós significa que já somos vencedores”, disse o cientista, emocionado.
As estratégias para imunizar a população mundial contra o Covid estão avançando lentamente: cerca de 59% da população mundial recebeu pelo menos uma dose de vacina, de acordo com Nosso mundo em dadosuma iniciativa da Universidade de Oxford que analisa relatórios governamentais globalmente.
No entanto, o número mais preocupante é que menos de 9% dos residentes em países de baixa renda receberam uma dose.
A desigualdade na distribuição de vacinas tem causado grande indignação entre grupos ativistas, movimentos políticos e altos funcionários da Organização Mundial da Saúde.
Embora a ciência tenha nos dado esperança na forma de vacinas, o diretor-geral da OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, disse em dezembro, “não há dúvida de que a desigualdade em sua distribuição causou muitas mortes”.
A busca pela equidade em saúde
Desde o início da pandemia, Bottazzi e sua equipe decidiram usar o conhecimento que haviam cultivado durante décadas de pesquisa para desenvolver um medicamento que seria “gratuito para todos”, como ela costuma dizer.
“Todo mundo fala sobre equidade, mas ninguém faz nada. Por isso criamos a Corbevax, embora sejamos uma equipe pequena e demoramos mais que os grandes laboratórios”, disse. “Mas sabíamos que não bastaria com os projetos das multinacionais, se levarmos em conta a primeira e segunda doses, mais doses de reforço e pediátricas, ainda faltam 9.000 milhões de doses”, acrescentou.
Por vários anos, Bottazzi e sua equipe se concentraram na criação de vacinas contra doenças amplamente negligenciadas, como esquistossomose (parasitas intestinais) e doença de Chagas.
Há mais de uma década, eles começaram a investigar os coronavírus, quando ninguém imaginava o surgimento da pandemia que interrompeu os sistemas de saúde em todo o mundo. A equipe começou a desenvolver vacinas para coronavírus, como respiratória aguda grave síndrome, ou SARS, e Síndrome respiratória do Oriente Médioou MERS, até que os fundos arrecadados acabaram.
“Nosso objetivo sempre foi desenvolver e fabricar vacinas baratas e duráveis para contribuir com a saúde global”, disse Bottazzi.
Quando a Covid começou a se espalhar pelo mundo, pesquisadores já sabiam dos avanços tecnológicos que poderiam ajudar a gerar um medicamento para combater o novo coronavírus. Mas devido ao escasso financiamento público e privado (entre seus doadores privados, um marca de vodca se destaca; trouxe à equipe um milhão de dólares), eles levaram mais tempo para fabricar a vacina.
“Buscamos esse conceito de fazer alianças transparentes, sem patentes, com parceiros que tenham a mesma visão que nós, mesmo que isso seja difícil e demore um pouco mais”, disse Bottazzi. fabricante na Índia, se interessou, o que promoveu o desenvolvimento e conseguimos a autorização emergencial na Índia. Agora estamos conversando com outros países, como Indonésia e Bangladesh.”
Tal como acontece com muitos feitos científicos, a criação do Corbevax é o produto de pesquisas anteriores que, na época, não receberam a atenção e o apoio necessários para refinar ainda mais os processos e métodos que foram cruciais para o avanço da droga.
Bottazzi alerta que após o término da emergência pandêmica, “devemos continuar investindo em ciência, temos que estar preparados para o surgimento de outras doenças”.
Abaixo, ela respondeu a várias perguntas sobre a nova vacina que ajudou a criar.
Quais vantagens a Corbevax oferece em relação a outras vacinas do mercado?
A primeira coisa é que seu desenvolvimento é gratuito, qualquer governo ou empresa pode entrar em contato conosco e daremos a eles o kit inicial para iniciar a fabricação. Nossas doses custam entre $ 2 e $ 3, em comparação com as outras. Em testes recentes, é mais de 80% eficaz com variantes como beta e delta, e estamos analisando como ele reage com omicron.
Outro elemento importante é que essas vacinas recombinantes são muito estáveis quando produzidas, pode-se armazená-las em sistemas de refrigeração normais por um longo tempo, ao contrário de outros medicamentos que expiram rapidamente. Nós, por exemplo, temos outras vacinas armazenadas há mais de cinco anos e funcionam perfeitamente.
Este projeto poderia impulsionar o estabelecimento de operações fabris em países pobres da América Latina e África?
Claro, esse é o nosso principal interesse. Muitas regiões se beneficiariam ao aprender sobre esse ecossistema de desenvolvimento de vacinas para se afastar da dependência de tecnologia. Nossos países latino-americanos, por exemplo, sempre têm que esperar que alguém resolva seus problemas, mas esta é uma oportunidade para começar a ter autossuficiência regional.
Neste momento, todos querem produzir vacinas, mas temos que ver quais são os melhores modelos e quais são as lições necessárias. A intenção é criar um ecossistema equilibrado que não só dê prioridade ao que as multinacionais desenvolvem, mas que também beneficie, do ponto de vista econômico e científico, pequenos produtores locais de países em desenvolvimento que estão em processo de desenvolvimento [medicines or vaccines].
Como seria o processo para esta vacina estar disponível nos Estados Unidos, Europa e América Latina?
Recebemos milhares de e-mails de pessoas interessadas em experimentá-la porque é uma tecnologia mais convencional e confiam no tempo que investimos em seu desenvolvimento. Mas, no caso dos Estados Unidos e da Europa, vai depender de conseguir aliados interessados em iniciar o processo.
Outra opção é o governo dos EUA nos apoiar comprando doses da Biological E e doando-as para países que tanto precisam delas. E, embora estejamos conversando com vários países da América Latina, também estamos trabalhando para obter a aprovação global que a Organização Mundial da Saúde pode dar, para que as nações possam receber nossa vacina por meio do mecanismo COVAX ou da OPAS (Organização Pan-Americana da Saúde) Rotativa Fundo.
Qual é o próximo projeto da sua equipe?
No momento, estamos trabalhando em um conceito de vacina universal porque estamos preocupados que, enquanto estivermos vacinados, o vírus continue a sofrer mutações. Omicron terminará, mas novas variantes virão. Não sabemos que outros coronavírus podem surgir nos próximos anos; já vimos que a cada cinco ou 10 anos aparece um. Por isso temos que continuar investigando.
Você tem alguma mensagem para as meninas latino-americanas que sonham em se tornar cientistas?
Minha mensagem é que isso pode ser feito, não importa o que as pessoas negativas digam. Obviamente requer muita disciplina e estudos, primeiro na escola e depois na universidade. Acredito que ter a oportunidade de ingressar em uma universidade é essencial em nossos países.
Estudei em Honduras, então é mentira que sempre se deve estudar em países de alta renda. Nossa educação, se você fizer sua parte e se dedicar, pode alcançar a excelência dos mais altos sistemas educacionais e podemos aprender o que é preciso.
Você já sentiu algum tipo de discriminação durante seu trabalho como cientista?
Acho essencial se livrar dessa mentalidade da síndrome do impostor. Sempre se tem aquela ideia de que como você é mulher e vem de países ou espaços latino-americanos, não pode competir para buscar oportunidades fora do país, mas pode.
É preciso criar um ecossistema de mentores, de pessoas que te recomendam e sugerem opções. Isso abre portas e oportunidades, não só para os estudos, mas também para o trabalho.
Muitas vezes, os cientistas são criticados por não saberem transmitir a importância de seus projetos. Quais são seus pensamentos sobre isso?
Estudei para ser cientista, sou microbiologista, mas a microbiologia isolada não é suficiente. É preciso poder conversar, participar e colaborar com muitas disciplinas como economia, engenharia, matemática e, claro, ciências da saúde, porque tudo é necessário.
Não é que você tenha que ser especialista em tudo, mas você deve ter essa capacidade, essa flexibilidade intelectual para poder conversar com diferentes disciplinas. Acho que isso é algo fundamental. Pode-se focar cientificamente em um aspecto, mas poder explicá-lo em uma linguagem acessível para a população que não sabe nada de ciência é algo muito importante.
Depois de tantos anos de trabalho e estudo, o que significa ser indicado ao Prêmio Nobel da Paz?
Significa que com dedicação e paixão, e mantendo sempre as nossas convicções, muito pode ser alcançado. Podemos ajudar a resolver muitos problemas globais que temos em todo o mundo, especialmente a desigualdade nos sistemas de saúde.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada pela primeira vez no Noticias Telemundo.
Curtiu?
Inscreva seu e-mail no Healdoxx para receber atualizações
diárias sobre saúde e bem-estar.
Não esqueça de deixar o seu comentário.