Um registro manuscrito mantido por enfermeiras conta a história da batalha perdida para obter mais pessoas vacinadas contra o Covid-19 neste canto do Alabama: apenas 14 pessoas apareceram no Departamento de Saúde do Condado de Marion para sua dose inicial durante as primeiras seis semanas do ano.
Isso era verdade mesmo quando os hospitais dentro e ao redor do condado de cerca de 30.000 pessoas estavam cheios de pacientes com vírus e o número de mortos subia. Em muitos dias, ninguém tinha um primeiro tiro, enquanto um restaurante mexicano na rua, Los Amigos, estava cheio de clientes desmascarados na hora do almoço.
A campanha de vacinação nos EUA está parando, e a demanda praticamente entrou em colapso em lugares como esta cidade industrial profundamente conservadora, onde muitos não estavam interessados nas vacinas para começar.
O número médio de americanos que recebem sua primeira dose caiu para cerca de 90.000 por dia, o ponto mais baixo desde os primeiros dias da campanha de vacinação dos EUA, em dezembro de 2020. E as esperanças de qualquer melhora substancial no futuro imediato evaporaram em grande parte.
Cerca de 76 por cento da população dos EUA recebeu pelo menos uma injeção. Menos de 65 por cento de todos os americanos são totalmente vacinados.
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Os programas de incentivo à vacinação que distribuíam dinheiro, ingressos esportivos, cerveja e outros prêmios praticamente desapareceram. Os mandatos de vacinas do governo e do empregador enfrentaram desafios judiciais e podem ter ido tão longe quanto nunca.
E com os casos de Covid-19, hospitalizações e mortes diminuindo nos EUA, as pessoas que são contra a vacinação não veem muitos motivos para mudar de ideia.
“As pessoas simplesmente superam isso. Eles estão cansados disso”, disse Judy Smith, administradora de um distrito de saúde pública de 12 condados no noroeste do Alabama.
A queda da demanda pela primeira rodada de vacinações é especialmente evidente em áreas conservadoras em todo o país.
Na maioria dos dias em Idaho, o número de pessoas em todo o estado que recebem sua primeira foto raramente ultrapassa 500.
Em Wyoming, um total de cerca de 280 pessoas em todo o estado receberam sua primeira injeção na semana passada, e a área de espera do Departamento de Saúde do Condado de Cheyenne-Laramie estava vazia na manhã de terça-feira. O chefe do departamento lembrou com carinho de apenas alguns meses atrás, quando o saguão estava movimentado nas tardes de sexta-feira depois da escola com crianças recebendo suas doses. Mas também não aparecem mais.
“As pessoas ouviram mais histórias sobre, bem, o omicron não é tão ruim”, disse a diretora executiva Kathy Emmons. “Acho que muitas pessoas simplesmente jogaram os dados e decidiram: ‘Bem, se não for tão ruim, vou esperar e ver o que acontece.’”
O condado de Marion, ao longo da linha do Mississippi, faz parte de um grupo de condados do Alabama onde a maioria das pessoas não é totalmente vacinada mais de um ano após o lançamento das vacinas. A leste, o condado de Winston tem a menor parcela do estado de residentes totalmente vacinados, com 26%, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças. Cerca de 42 por cento estão totalmente imunizados no condado de Marion.
A placa digital do lado de fora do First National Bank mostra versículos da Bíblia junto com a temperatura, e muitos moradores do condado de Marion trabalham em pequenas fábricas que fabricam casas móveis e componentes para casas pré-fabricadas. A maioria dos empregos da área é de colarinho azul, e as TVs geralmente são voltadas para a Fox News. Uma ética conservadora da classe trabalhadora é profunda.
A área foi pesadamente para o presidente Donald Trump nas eleições de 2020. E, no entanto, a resistência à vacina é tão forte que em dois condados, em Cullman, alguns vaiaram Trump quando ele encorajou a vacinação durante um comício que atraiu milhares de pessoas no verão passado.
O Covid-19 matou quase 18.000 pessoas no Alabama, dando ao estado a quarta maior taxa de mortes do país em relação à população. A taxa do condado de Marion supera a média estadual em 1,78%, com mais de 140 mortes, segundo dados da Universidade Johns Hopkins.
As autoridades de saúde esperavam ter dificuldade em convencer os negros a obter vacinas patrocinadas pelo governo no Alabama, lar do infame estudo de sífilis Tuskegee e um lugar onde a desconfiança em Washington é profunda. Eles começaram a trabalhar em campanhas de educação pública semanas antes em áreas majoritariamente negras, que agora têm algumas das maiores taxas de vacinação do estado, com 60% ou mais.
Mas eles não esperavam a forte resistência entre os brancos rurais que manteve os números de vacinação teimosamente baixos em lugares como o condado de Marion, que é 94% branco. Embora as dificuldades de transporte rural, a confusão sobre os custos das vacinas – elas são gratuitas – e a falta de acesso à assistência médica também tenham sido fatores, a divisão partidária nos Estados Unidos matou a campanha de vacinas para alguns antes mesmo de começar, disseram autoridades.
“Homens brancos rurais que se identificam como conservadores simplesmente não estão interessados nisso. Isso nos pegou desprevenidos”, disse o Dr. Scott Harris, chefe do Departamento de Saúde Pública do Alabama. “No primeiro ou segundo mês da campanha de vacina, ficou claro que essas pessoas simplesmente não iriam entrar.”
Richard Kitchens está entre esse grupo. Proprietário de uma loja de roupas e calçados esportivos na praça em Hamilton, Kitchens disse que não está interessado na vacina depois de contrair o Covid-19 em 2020 antes das vacinas estarem disponíveis e ter parentes que contraíram a doença, desenvolveram apenas sintomas menores e se recuperaram .
Sem uma garantia comprovada contra doenças – que nenhuma vacina oferece – ele não vê o ponto.
“Acho que se eu soubesse que poderia sair e tomar uma injeção e não conseguir ou espalhar, eu iria buscá-la, e eles dizem que ajuda”, disse Kitchens. “Mas acho que isso será determinado em algum momento, talvez.”
Doris Peterson está totalmente vacinada, mas disse que não recebeu reforço por conselho de suas duas filhas adultas, nenhuma das quais está vacinada. Peterson disse que está acostumada a ser uma das poucas pessoas que ainda usa máscara em público.
“Na maioria das vezes eu sou isso”, disse ela.
Kelly Moore, uma ex-funcionária de saúde do Tennessee que agora lidera uma organização de defesa da vacinação financiada pelo CDC chamada Immunize.orglembrou-se de ter visto dados de uma pesquisa recente que a atingiu como um soco no estômago.
Os resultados foram apresentados em uma reunião do CDC de especialistas em vacinas no início deste mês. A pesquisa de janeiro com cerca de 1.000 adultos perguntou aos participantes não vacinados o que, se alguma coisa, os faria mudar de ideia e os persuadiria a tomar uma vacina. Metade disse “nada”.
“Foi bastante desmoralizante ver esses resultados, francamente”, disse Moore.
Com a pandemia ainda uma ameaça mortal, os profissionais de saúde pública não desistiram de vacinar mais pessoas, mesmo que pareça uma tarefa árdua.
Jordan Ledbetter, uma enfermeira que trabalha no Departamento de Saúde do Condado de Marion, ficou emocionada quando duas pessoas chegaram para as primeiras doses no mesmo dia recentemente.
“Isso foi emocionante”, disse ela. “Há dias em que não tomo nenhuma vacina.”
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